The protectors, including descendants of survivors of the 1865 Thacker Pass massacre, were sued by Lithium Nevada Corporation for defending a sacred site
WINNEMUCCA, NV — A group of seven water protectors sued by a mining company for peacefully protesting the Thacker Pass lithium mine in Nevada have asked a State Court to dismiss their case.
Their brief, filed on Friday, argues that the protesters were exercising their First Amendment rights to peaceful assembly.
“As a sacred site is being bulldozed, non-violent protestors are being criminalized by a foreign mining company,” says attorney Terry Lodge, who is representing the defendants. “My clients were engaged in protest that is clearly protected by the U.S. Constitution. This is corporate greed and bullying.”
Analysts say the lawsuit is similar to what is called a “Strategic Lawsuit Against Public Participation,” or SLAPP suit, aimed at shutting down Constitutionally-protected free speech and protest. It aims to ban the water protectors from the area and force them to pay monetary damages.
The suit was filed in late May following a month of non-violent protests on the site of the lithium mine in northern Nevada. Thacker Pass is known as Peehee Mu’huh in Paiute, and is a sacred site to regional Native American tribes. It’s also habitat for threatened and endangered wildlife.
“Our ancestors fought and died for the land at Peehee Mu’huh,” says Dean Barlese, an elder and spiritual leader from the Pyramid Lake Paiute Tribe who is one of the defendants in the case. “We’ve acted for the coming generations to protect Mother Earth.”
On September 12th, 1865, federal soldiers murdered at least 31 Paiute men, women, and children in Thacker Pass during “The Snake War.”
Several of the defendants in the case are descended from people who were killed in 1865, including Dorece Sam, whose ancestor Ox Sam escaped the calvary raid by riding his horse though Thacker Pass.
“We took action to protect the land, air, and water for our future generations,” says Sam, who is a member of the Fort McDermitt Paiute-Shoshone Tribe, and the leader of the Native American Church of the State of Nevada. “Peehee Mu’huh is part of the history and future of our people. But what will that future look like now?”
This massacre and other culturally important factors have made the Thacker Pass mine extremely controversial in the Native American community. Dozens of tribes have spoken out against the project, with four going to court. One lawsuit, filed by the Reno-Sparks Indian Colony, Summit Lake Paiute Tribe, and Burns Paiute Tribe early this year, is still battling in court to stop the Thacker Pass mine. The National Congress of American Indians has also passed several resolutions opposing the protect.
But despite ongoing criticism, lawsuits, and lobbying from tribes as well as environmental groups, ranchers, the Nevada State Historic Preservation Society, and the Advisory Council on Historic Preservation, both Lithium Nevada Corporation and the Bureau of Land Management have refused to stop construction or change any aspect of the Thacker Pass mine.
In February, the Bureau of Land Management recognized Thacker Pass as eligible for the National Register of Historic Places as a “Traditional Cultural District,” or a landscape that’s very important to tribes.
But the very day before, they issued Lithium Nevada’s final bond, allowing the Canadian multinational to begin full-scale mining operations.
With mine construction beginning, protestors were left with no option other than to exercise their right to petition the government by protesting peacefully, which led to the lawsuit.
The defendants in the lawsuit are charged with Civil Conspiracy, Nuisance, Trespass, Tortious Interference with Contractual Relations, Tortious Interference with Prospective Economic Advantage, and Unjust Enrichment. These allegations are alarming to the Great Basin Native American communities who believe their religious practices are protected by the American Indian Religious Freedom Act of 1978. The lawsuit’s language places fear in the hearts of Native American people who want to pray and visit their ancestors’ gravesites, and in those of the ecologists, naturalists, and environmentalists who hope to protect the critical habitat at Thacker Pass from destruction.
The Motion filed on Friday argues that Lithium Nevada Corporation failed to provide any evidence of their claims that the protestors’ actions included “violence” and constituted “conspiracy.” It also states that the defendants are “outcome-oriented” and protested at Thacker Pass with the intention to “influence government law and regulation.”
“Lithium Nevada, a mining corporation benefiting from the violence used to conquer Native peoples, is trying to bully peaceful protestors opposing the destruction of that massacre site,” said Will Falk, an attorney and one of the defendants in the case. “People need to understand that lithium mining companies—like coal or gold mining companies—use racist and violent tactics to intimidate opposition.”
“It is truly outrageous that we live in a society where our Supreme Court has granted constitutional rights to resource extraction corporations, making their destructive activities fully legal and virtually immune from oversight by We the People. Even their right to sue us is a corporate personhood right,” said defendant Paul Cienfuegos, founding director of Community Rights US.
Max Wilbert, another defendant in the case, says “Lithium mining for electric vehicles and batteries isn’t green, it’s greenwashing. It’s not green, it’s greed.”
Terry Lodge said: “The protestors took a moral stand in the form of civil disobedience. They are being unjustly targeted with sweeping charges that have little relationship to the truth, and we will vigorously defend them.”
Lithium Americas Corporation, the parent company of Lithium Nevada, is co-owner of a project in Jujuy, Argentina, where indigenous peoples have staged mass protests against lithium land grabs and destruction of land and water for the past several months.
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The defendants are seeking monetary donations to their legal defense fund. You can donate via credit or debit card, PayPal (please include a note that your donation is for Thacker Pass legal defense), or by check.
Image: Carolina Caycedo. Lithium Intensive, 2022. Color pencil on paper. Courtesy of the artist.
Press Release – Spanish
Los protectores, incluyendo a descendientes de los sobrevivientes de la masacre de Thacker Pass de 1865, fueron demandados por la Corporación Lithium Nevada por defender un sitio sagrado.
WINNEMUCCA, NV — Un grupo de siete protectores del agua, demandados por una compañía minera por protestar pacíficamente contra la mina de litio de Thacker Pass en Nevada, han solicitado a un tribunal estatal que desestime su caso.
Su informe, presentado el viernes, sostiene que los manifestantes estaban ejerciendo sus derechos de la Primera Enmienda a la libre reunión pacífica.
“Mientras se arrasa con un sitio sagrado, manifestantes no violentos están siendo criminalizados por una compañía minera extranjera”, dice el abogado Terry Lodge, quien representa a los demandados. “Mis clientes participaban en una protesta claramente protegida por la Constitución de EE.UU. Esto es avaricia y acoso corporativo.”
Los analistas dicen que la demanda es similar a lo que se llama una “Demanda Estratégica contra la Participación Pública”, o demanda SLAPP, dirigida a silenciar el discurso y la protesta protegidos por la Constitución. Su objetivo es prohibir a los protectores del agua el acceso al área y obligarles a pagar daños monetarios.
La demanda se presentó a finales de mayo, después de un mes de protestas no violentas en el sitio de la mina de litio en el norte de Nevada. Thacker Pass es conocido como Peehee Mu’huh en Paiute, y es un sitio sagrado para las tribus nativas americanas de la región. También es hábitat para la fauna amenazada y en peligro de extinción.
“Nuestros antepasados lucharon y murieron por la tierra en Peehee Mu’huh”, dice Dean Barlese, un anciano y líder espiritual de la Tribu Paiute del Lago Pyramid, uno de los demandados en el caso. “Hemos actuado por las generaciones futuras para proteger a la Madre Tierra.”
El 12 de septiembre de 1865, soldados federales asesinaron al menos a 31 hombres, mujeres y niños Paiute en Thacker Pass durante “La Guerra de la Serpiente”.
Varios de los demandados en el caso descienden de personas que fueron asesinadas en 1865, incluyendo a Dorece Sam, cuyo ancestro Ox Sam escapó de la incursión de la caballería montando su caballo a través de Thacker Pass.
“Tomamos medidas para proteger la tierra, el aire y el agua para nuestras futuras generaciones”, dice Sam, quien es miembro de la Tribu Paiute-Shoshone de Fort McDermitt, y líder de la Iglesia Nativa Americana del Estado de Nevada. “Peehee Mu’huh es parte de la historia y futuro de nuestro pueblo. ¿Pero cómo será ese futuro ahora?”Here’s the translation to Spanish:
Esta masacre y otros factores culturalmente importantes han hecho que la mina Thacker Pass sea extremadamente polémica en la comunidad nativa americana. Docenas de tribus se han pronunciado en contra del proyecto, y cuatro de ellas han ido a los tribunales. Una demanda, presentada por la Colonia India Reno-Sparks, la Tribu Paiute del Lago Summit y la Tribu Paiute de Burns a principios de este año, sigue luchando en los tribunales para detener la mina Thacker Pass. El Congreso Nacional de Indios Americanos también ha aprobado varias resoluciones oponiéndose al proyecto.
Pero a pesar de las críticas continuas, demandas y cabildeo de tribus, así como de grupos ecologistas, ganaderos, la Sociedad de Preservación Histórica del Estado de Nevada y el Consejo Asesor de Preservación Histórica, tanto la Corporación Lithium Nevada como la Oficina de Gestión de Tierras se han negado a detener la construcción o cambiar cualquier aspecto de la mina Thacker Pass.
En febrero, la Oficina de Gestión de Tierras reconoció Thacker Pass como elegible para el Registro Nacional de Lugares Históricos como un “Distrito Cultural Tradicional”, o un paisaje de gran importancia para las tribus.
Sin embargo, justo el día anterior, emitieron el bono final de Lithium Nevada, permitiendo a la multinacional canadiense comenzar operaciones mineras a gran escala.
Con el inicio de la construcción de la mina, los manifestantes no tuvieron más opción que ejercer su derecho a peticionar al gobierno protestando pacíficamente, lo que llevó a la demanda.
Los demandados en el juicio están acusados de conspiración civil, molestias, allanamiento, interferencia tortuosa con relaciones contractuales, interferencia tortuosa con ventaja económica prospectiva y enriquecimiento injusto. Estas acusaciones preocupan a las comunidades nativas americanas del Gran Cuenca, que creen que sus prácticas religiosas están protegidas por la Ley de Libertad Religiosa de los Indios Americanos de 1978. El lenguaje de la demanda infunde temor en los corazones de los nativos americanos que quieren rezar y visitar las tumbas de sus ancestros, y en aquellos ecologistas, naturalistas y medioambientalistas que esperan proteger el hábitat crítico de Thacker Pass de la destrucción.
La moción presentada el viernes argumenta que la Corporación Lithium Nevada no proporcionó ninguna evidencia de sus afirmaciones de que las acciones de los manifestantes incluyeron “violencia” y constituyeron “conspiración”. También establece que los demandados están “orientados a resultados” y protestaron en Thacker Pass con la intención de “influir en la ley y regulación gubernamental.”
“Lithium Nevada, una corporación minera que se beneficia de la violencia utilizada para conquistar a los pueblos nativos, está tratando de intimidar a los manifestantes pacíficos que se oponen a la destrucción de ese lugar de la masacre”, dijo Will Falk, abogado y uno de los demandados en el caso. “La gente necesita entender que las empresas mineras de litio, al igual que las de carbón o oro, utilizan tácticas racistas y violentas para intimidar a la oposición.”
“Es verdaderamente indignante que vivamos en una sociedad donde nuestra Corte Suprema ha otorgado derechos constitucionales a las corporaciones de extracción de recursos, haciendo que sus actividades destructivas sean completamente legales y prácticamente inmunes al control de Nosotros, el Pueblo. Incluso su derecho a demandarnos es un derecho de personería corporativa”, dijo el demandado Paul Cienfuegos, director fundador de Community Rights US.
Max Wilbert, otro demandado en el caso, dice: “La minería de litio para vehículos eléctricos y baterías no es verde, es una fachada verde. No es verde, es avaricia.”
Terry Lodge dijo: “Los manifestantes adoptaron una postura moral en forma de desobediencia civil. Están siendo injustamente señalados con cargos amplios que tienen poca relación con la verdad, y los defenderemos enérgicamente.”
Lithium Americas Corporation, la empresa matriz de Lithium Nevada, es copropietaria de un proyecto en Jujuy, Argentina, donde los pueblos indígenas han organizado grandes protestas contra la apropiación y destrucción de tierras y agua por el litio durante los últimos meses.
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Los demandados están buscando donaciones monetarias para su fondo de defensa legal. Puede donar a través de tarjeta de crédito o débito, PayPal (por favor incluya una nota que su donación es para la defensa legal de Thacker Pass) o mediante cheque.
Imagen: Carolina Caycedo. Intensidad del Litio, 2022. Lápiz de color sobre papel. Cortesía de la artista.
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